Números que assustam: risco relativo e risco absoluto

O mesmo fato, duas manchetes bem diferentes

Imagine que você lê: "Rastreamento reduz as mortes por câncer de mama em 25%." Impressionante. Agora imagine uma segunda versão: "De cada 1.000 mulheres rastreadas ao longo de uns dez anos, cerca de 3 morreram de câncer de mama, contra cerca de 4 entre as mulheres que não fizeram rastreamento."

As duas descrevem o mesmo resultado. Nos grandes ensaios randomizados de rastreamento por mamografia, cerca de 4 em cada 1.000 mulheres dos grupos sem rastreamento morreram de câncer de mama ao longo de uma década, contra cerca de 3 em cada 1.000 nos grupos com rastreamento. Uma morte a menos para cada 1.000 mulheres é um benefício real. Também é muito diferente do que a maioria das pessoas imagina quando ouve "25%". Quando pesquisadores entrevistaram mulheres na Europa, a grande maioria superestimou o benefício, muitas em dez vezes ou mais. Até os médicos costumam interpretar mal os números quando eles aparecem em porcentagem.